Тяжело ступая, два дровосека возвращались домой по сосновому бору. Зимняя ночь была особенно холодна. Снег густо укутал землю и нависал большими шапками на ветвях деревьев. Мороз сковал даже тоненькие прутики. И лес вокруг был недвижим. Маленькая речка, сбегавшая с гор, замёрзла и стала как каменная, когда дыхание Ледяного Князя коснулось её.
Было так холодно, что даже звери и птицы замёрзли и никак не могли согреться.
"Уф! — проворчал Волк, ковыляя через чащу. Его хвост, как у побитой собаки, безвольно болтался снизу. — Куда только смотрит Правительство?"
"Фьить, фьить! — запикала пёстрая Коноплянка. — Старушка земля умерла, и её покрыли белым саваном".
"Земля готовится к свадьбе и примеряет свой подвенечный наряд, — закурлыкали голуби".
Их маленькие розовые лапки стали почти синими от холода, но они чувствовали, что здесь скрыта какая-то тайна.
"Чепуха! — огрызнулся Волк. — Я же сказал — во всём виновато Правительство. А если кто мне не верит, я того съем". Волк был весьма практичен и никогда за словом в карман не лез.
"Что до меня, — сказал Дятел, а он был прирождённым философом, — то все объяснения излишни. Жизнь такова, какова она есть. А сейчас она ужасно холодна".
Действительно, жизнь в лесу стала ужасно холодна. Бельчата, жившие в дупле высокой ели, тёрлись друг о друга носами, чтобы совсем не замерзнуть. А Зайцы лежали, свернувшись калачиком, в своей норе и не смели даже выглянуть наружу. Только Совы были в восторге. Их перья заиндевели и торчали во все стороны, но Сов это нимало не волновало. Они выкатывали свои большие жёлтые глаза и громко перекрикивались друг с другом: "У-ух! У-хо-хо! Чудесная погодка!"
Дровосеки упрямо продолжали свой путь. Они останавливались, долго дули на свои озябшие пальцы, приплясывали тяжёлыми сапожищами по затвердевшему насту, пытаясь отогреть ноги, и опять шли вперёд. Раз они провалились в глубокий бергшрундт и вылезли оттуда белые, как мельник, взваливший на себя незавязанный мешок с мукой. Другой раз они поскользнулись на замёрзшем болоте, а весь хворост разлетелся по льду. Пришлось его собирать и опять связывать в охапки. Однажды им показалось, что они потеряли дорогу, и их охватил ледяной страх. Дровосеки знали, как жесток Снег к тем, кто засыпает в его объятиях. Но они доверились Святому Николе-Чудотворцу, который помогает всем путешественникам, вернулись назад по своим следам и осторожно двинулись дальше.
Наконец они выбрались из леса. Далеко внизу, в долине, они увидели огоньки родной деревни. Дровосеки расхохотались от радости. "Вон где наш дом!" — повторяли они и неуклюже хлопали друг друга по плечам.
Но потом они вспомнили, что ждёт их дома, и им стало грустно. "Тут не до веселья, — сказал один из них. — Жизнь устроена для богатых, а не для таких бедняков, как мы. Лучше бы мы замерзли в лесу, или нас задрал бы шатун".
"Ты прав, — ответил второй, — у одних —
всё, у других —
ничего. Вокруг одна ложь, и всё, кроме горя, делится несправедливо".
Пока они так сетовали, на тёмном небосводе случилось что-то необыкновенное. Яркая красивая звезда сорвалась со своего места и покатилась на землю.
Открыв рты, дровосеки следили, как она пролетела мимо луны, мимо других звёзд и, перейдя Млечный Путь, угодила прямо в их лес. Казалось, что она упала совсем рядом — там, за старыми ивами.
"Знатный, должно быть, кусочек золота, — решили они. — Хороший подарок тому, кто его найдёт".
И дровосеки изо всех сил побежали к упавшей звезде. Очень уж им хотелось получить хоть немного золота.
Тот, кто бежал первым, продрался через заросли и выбежал на поляну. Ну и ну! На снегу и правда что-то блестело. В два шага дровосек оказался рядом и, нагнувшись, пристально посмотрел вниз. Там лежал свёрнутый в несколько раз плащ. Сделан он был из дорогого золотистого шёлка, с вышитыми звёздами.
"Нашёл, нашёл!" — закричал он своему приятелю. Когда тот добежал, они взяли свёрток в руки и начали бережно разворачивать его: ведь там было золото, которое ещё надо было разделить...
Увы! Там не оказалось ни золота, ни серебра, ни драгоценных камней. В плаще лежал крохотный ребёнок, который спокойно спал.
"А мы-то думали... — с горечью сказал один из них. — Что проку в этом младенце? Оставим его здесь и пойдём дальше. Мы так бедны, что и своих детей прокормить не можем".
"Нет, — сказал другой. — Нельзя бросить его здесь погибать от холода. Хоть я и бедняк, и каши в нашем котелке никогда не хватает на всех, но я возьму его с собой, и моя жена позаботится о нём!"
Бережно взял он ребёнка на руки и закутал его в плащ, чтобы жестокий Холод не дохнул ему на личико.
"Вот слюнтяй!" — ругался про себя второй дровосек, когда они спускались в долину. Перед самой деревней он сказал: "Слушай, надо нам честно разделить находку. Если уж ты взял этого грудничка, оставь мне хотя бы плащ".
"Не могу, — ответил добрый дровосек. — Этот плащ не мой и не твой. Пусть он останется у ребёнка". И дровосек пошёл к своему дому.
— Милый мой! — радостно крикнула его жена и бросилась к нему в объятия. — Я так за тебя волновалась. Страшный мороз! — Тут же она подхватила вязанку с хворостом и отряхнула снег с его сапог.
Но дровосек не переступал порога.
— Я кое-что нашёл в лесу, — тихо сказал он, — и хочу, чтобы ты об этом позаботилась.
— Замечательно! — ответила жена. — У нас так многого не хватает в доме. — Муж развернул плащ и показал ей спящее дитя.
— Бог ты мой! — запричитала она. — Неужели тебе мало наших детей, что ты принёс этого подкидыша? А кто будет за ним присматривать? И чем нам его кормить?
И жена рассержено посмотрела на него.
— Это звёздный мальчик, — ответил муж и рассказал ей странную историю своей находки. Но жена лишь ещё больше расстроилась.
— Разве ты не знаешь, что нашим детям не хватает хлеба, а ты хочешь, чтобы мы ещё чужого кормили! Кто же нас накормит?
— Тот, кто малых птичек питает, и нас не оставит.
— Малых птичек! Что ты городишь! Разве ты не встречал в лесу окоченевших воробьев, без дыхания лежащих на земле зайцев, задранных волками?!
Но муж молчал и по-прежнему не переступал порога. В это время порыв сурового ветра ворвался через открытую дверь, и жена вздрогнула.
— Ты так и будешь держать дверь открытой, пока весь дом не выстудишь?
— В доме, где ледяное сердце, никогда не будет тепло, — ответил он. Жена промолчала и лишь ближе придвинулась к камину.
Когда она опять повернулась к мужу, глаза её были полны слёз. И тогда он вошёл в дом, а жена нежно взяла ребёнка в свои руки, поцеловала его и положила в кроватку к их младшему сынишке. Утром дровосек бережно сложил золотистый плащ и убрал его на самое дно старого сундука. Посмотрев на него, жена взяла янтарное ожерелье, которое было на шее мальчика, и тоже положила его в их единственный сундук.
Так Звёздный Мальчик стал жить в семье доброго дровосека. Он рос вместе с его детьми, вместе они сидели за обеденным столом и вместе играли на улице.
С каждым годом он становился всё красивее и красивее. Соседи часто удивлялись, почему, когда другие дети дровосека были смуглы и с чёрными, как смоль, волосами, этот ребёнок был бледен и изыскан, как статуэтка из слоновой кости. Его золотые волосы колечками спадали вниз, а губы были похожи на лепестки алой розы. Глаза его напоминали фиалки на берегу чистого ручья, а нежные руки — точно нарциссы на нетронутой опушке леса. Но красота не сделала его добрым. Совсем наоборот, мальчик рос гордым и жестоким (впрочем, это почти одно и то же). Он просто презирал жителей деревни и даже своих наречённых братьев — детей дровосека. "Все они — простая деревенщина, а я — сын звезды". — привык говорить он. В детских играх Звёздный Мальчик становился королём и остальных называл своими слугами. В нём не было ни капли жалости к нищим, слепым и убогим. Он бросал в них камни и выгонял обратно на большую дорогу. Так что никто, просящий подаяния, не заходил в их деревню дважды. Звёздный Мальчик обожал красоту и ненавидел хромых и калек. Стоило им появиться на улице, как он начинал передразнивать и громко высмеивать их.
"Какие они уроды, — говорил он, — и как красив я".
В безветренные летние дни он ложился на берег маленького церковного пруда и часами любовался на своё отраженье. Так это занятие нравилось Звёздному Мальчику, что он смеялся от удовольствия.
И не раз добрый дровосек и его жена корили его: "Разве мы так поступили, когда нашли тебя? Почему же ты обижаешь тех, кто остался совсем один, и некому им помочь? Почему ты так жесток к тем, кому нужно состраданье?"
Старый деревенский священник часто посылал за Звёздным Мальчиком и снова и снова старался научить его любить.
"Самую маленькую букашку сделал Тот же, Кто сотворил и тебя. Все звери и даже бабочки на лугу — наши братья. И птицы в лесу созданы свободными. Не расставляй силки ради забавы. Крот и серая мышка — Божьи творенья и живут там, где повелел им Господь. Кто ты, что приносишь страданье в мир Божий? Всякое дыханье и в лесу, и в небе, и в речке славит своего Творца, а ты оскорбляешь Его!"
Звёздный Мальчик молча выслушивал, что ему говорили, и снова возвращался на улицу. Приятели слушались его. Да и как можно было не подражать ему? Он был красив и умён. Он умел замечательно танцевать и отлично играл на флейте. Деревенские мальчишки бежали туда, куда шёл он, и делали, что он им скажет. Им было смешно, когда он протыкал острый тростинкой слепые глаза беспомощного крота, и вместе с ним они радовались, когда Звёздный Мальчик закидывал камнями больного проказой. Им было по сердцу всё, что он ни делал, и их сердечки становились такими же каменными, как и его.
Однажды через их деревню проходила бедная нищенка. На ней была ветхая разодранная одежда, а босые ноги были в крови от острых камней, которые валялись на дороге. Вид её был жалок. Она еле шла от усталости и, дойдя до старого каштана, присела отдохнуть.
Но тут её увидел Звёздный Мальчик. "Смотрите! — крикнул он своим приятелям. — Под этим благородным каштаном уселась какая-то грязная нищенка. Пошли, прогоним её отсюда: она портит такой великолепный вид!"
И он стал метать в неё камнями и громко насмехаться. Но нищенка только взглянула на него, и точно застыла, не в силах отвести от него взгляд. Ужас был в её глазах.
В это время добрый дровосек колол огромным топором дрова у своего дома. Увидев, что вытворяет Звёздный Мальчик, он подбежал к нему и дал хорошую оплеуху.
— У тебя, видно, совсем нет сердца! Что тебе сделала эта несчастная женщина?!
От гнева Звёздный мальчик покраснел и, топнув ногой, крикнул:
— Кто ты такой, чтобы мне пред тобой отчитываться? Я — не твой сын и не желаю тебя слушаться!
— Ты прав, — сказал Дровосек. — Но ведь я же пожалел тебя, когда нашёл в лесу.
Услышав это, нищенка вскрикнула и упала без сознанья на землю. Добрый Дровосек подхватил её, отнёс домой. Его жена сразу же поняла, что случилось. Она положила мокрое полотенце на голову несчастной, и, когда та очнулась, они поставили перед ней всю еду, которая нашлась в их доме. Но нищенка даже не притронулась к кушаньям.
— Скажите, — спросила она, — вы сказали, что нашли этого мальчика в лесу. Не десять ли лет назад это было?
— Да, вот уж десять лет, как я нашёл мальчика в лесу, и мы взяли его к себе.
— А вместе с ним ничего не было? Может, на его шее ещё оставались янтарные бусы? Может быть, он был завёрнут в золочёный плащ с вышитыми звёздами?
— Правда ваша, так оно и было.
И Добрый Дровосек, изрядно покопавшись в сундуке, достал оттуда плащ и бусы. Увидев их, нищенка вскрикнула от радости:
— Это мой сынишка, которого я потеряла в лесу. Умоляю, позовите его быстрее сюда. Десять лет я ищу его по всему свету.
Радостный Дровосек и его жена выбежали из дома и позвали Звёздного Мальчика:
— Скорее, скорее иди домой! Мы нашли твою маму, и она ждёт тебя.
Затаив радость, Звёздный Мальчик пошёл к дому, гадая, кого же он там увидит.
— Ну и где же моя мать? — спросил он. — Тут никого нет, кроме этой оборванной женщины.
— Я твоя мать, — сказала нищенка.
— Да ты просто с ума сошла! — сердито воскликнул мальчик. — Никакой я тебе не сын! Ты просто уродливое чучело, одетое в какие-то тряпки! Убирайся-ка ты отсюда поживей, мне неприятно даже смотреть на твоё безобразное лицо!
— Но ты действительно мой сын! Разбойники напали на меня в лесу и украли тебя, а потом оставили одного умирать. Я сразу узнала тебя, а вот и те вещи, которые остались с тобой. Пойдём со мной, ведь я обошла целый свет, ища тебя. Пойдём, мне так нужна твоя любовь!
Но Звёздный Мальчик ни на шаг не сдвинулся со своего места. Он закрыл двери своего сердца и не проронил ни слова. Только рыдания несчастной матери были слышны в доме.
Наконец он заговорил, и жестокие слова больно ранили его мать:
— Даже если это правда, лучше бы ты никогда не приходила сюда. Я — сын звезды, а ты говоришь мне, что я — сын нищей. Я уже сказал тебе: убирайся отсюда, чтобы я больше никогда тебя не видел!
— Горе мне! — выговорила она. — Но хотя бы поцелуй свою мать, прежде чем я уйду. Я столько страдала, чтобы найти тебя!
— Нет, — сказал Звёздный Мальчик. — Мне противно даже смотреть на тебя. Лучше уж я поцелую гадюку или жабу, чем тебя!
Нищенка встала и, горько плача, пошла по дороге, уходящей в лес. Звёздный Мальчик посмотрел ей вслед. Когда она совсем пропала из вида, он радостно побежал обратно к своим приятелям. Но, как только мальчишки увидели его, они начали строить ему рожи, тыкать в него пальцами, хохотать. "Смотрите, смотрите — мерзкий, как жаба! — кричали его бывшие приятели. — Да он склизкий как гадюка! Убирайся подобру-поздорову!" И они прогнали его из сада.
"Что они, все с ума посходили? — и Звёздный Мальчик презрительно улыбнулся. — Пойду лучше полюбуюсь на своё отраженье". Он подошёл к старому пруду и посмотрел вниз...
Но что это?! Лицо его стало противным, как у лягушки, а кожа блестела, как змеиная чешуя. Рыдая, Звёздный Мальчик упал на траву и, вцепившись руками в свои волосы, уткнулся лицом в землю. "Я сам, сам виноват! — подумал он. — Я отрёкся от своей матери и выгнал её из дома! Как я был жесток с ней! Я пойду искать её по белому свету. И не будет мне покоя, пока я не найду свою мать, пока она не простит меня!"
Сзади тихонько подошла младшая дочка дровосека и положила свою руку ему на плечо.
— Не плачь, — сказала она. — Оставайся жить с нами. Я никогда не стану над тобой смеяться.
— Не могу, — ответил Звёздный Мальчик. — Я был жесток со своей матерью и заслужил это наказание. Я ухожу. Пойду скитаться и искать её. Только она может дать мне прощенье!
Он побежал по дороге в лес и стал кричать и умолять маму вернуться. Но голос терялся среди вековых деревьев, и не было ему ответа. Весь день мальчик звал её, и только когда зашло солнце, он улёгся на постель из пожухлых листьев. Звери и птицы бежали от него: они слишком хорошо знали Звёздного Мальчика. Лишь огромная зелёная жаба внимательно следила за ним, и ядовитая змея, шипя, проползла около самого его лица.
Рано утром он встал, попробовал горькие ягоды с кустов, что росли рядом, и пошёл дальше по дороге через тёмный страшный лес. Звёздный Мальчик шёл и горько плакал.
"А вы не встречали мою маму?" — спрашивал он у всех. Но всё тяжелей становилось у него на сердце.
"Скажи мне, дорогой крот, — спросил он у крота, — ты живёшь под землёй. Ты не видел там моей мамы?"
"Ты выколол мне глаза, — отвечал тот. — Откуда же мне теперь знать?"
"Может, ты, коноплянка, видела её? Ты летаешь высоко над лесом и видишь всё вокруг".
"Ты обрезал мне крылья ради забавы. Как же мне теперь летать?"
Мальчик спросил одинокую белку, которая жила на высокой сосне: "Ты не знаешь, где моя мама?"
Но белка заплакала: "Ты убил всех моих детей. Теперь ты хочешь убить её?"
"Господи, прости меня, гадкого!" — повторял мальчик и, рыдая, шёл дальше. На третий день он вышел из леса и пошёл по долине.
Когда он проходил деревню, мальчишки дразнили его и кидали в него камнями. А крестьяне не пускали его переночевать даже в хлев, чтобы он не принёс порчу на коров или на заготовленное зерно — так мерзок был его вид. Некому было пожалеть его, и никто не видал ту нищенку. Вот уже три года он бродил по свету, и не раз ему казалась, что она вон там, впереди. И он бежал изо всех сил, а острые камешки на дороге до крови терзали его ноги. Но его матери там не было, а те, кто вечно сидит на обочине, не видели никакой нищей. Но они были не прочь позабавиться над Звёздным Мальчиком.
Три года он провёл, скитаясь по дорогам, но не встретил ни любви, ни милосердия, ни хотя бы доброты. Он видел только тот мир, который сам выдумал, живя у Дровосека.
Был поздний вечер, когда Звёздный Мальчик увидел впереди крепостные стены какого-то города. Измождённый и босой, он подошёл к воротам, но стражники опустили перед ним свои алебарды.
— Кто ты такой, и что тебе надобно в нашем городе? — не церемонясь спросили они.
— Я ищу свою маму. Прошу вас, разрешите мне пройти. Она может оказаться в городе, — попросил Звёздный Мальчик.
— Ха-ха-ха! — загоготали они. А один стражник, с трясущейся от смеха чёрной бородой, опёрся на свой щит и еле выговорил:
— Ой, не могу! Ты думаешь, она обрадуется, когда тебя увидит? Ты красив, как болотная жаба или мерзкая гадюка. Иди, иди отсюда. Здесь твоей матери быть не может!
Другой стражник, который держал жёлтый стяг, спросил мальчика:
— А кто она, твоя мать? Почему вы не вместе, а ты ищешь её?
— Она такая же нищая, как и я. Но я ей причинил зло, я был горд и жесток с ней. Умоляю, пропустите меня! Вдруг она здесь? Лишь она может простить меня.
— Нет, нет таких в нашем городе, нет! Ступай отсюда!
И они стали выталкивать его своими острыми пиками.
Когда Звёздныи Мальчик уже пошёл, рыдая, от городских ворот, к стражникам подошёл человек с золочёными цветами на латах и крылатым львом на шлеме.
— Кто это хотел попасть к нам? — спросил он.
— Да пустяки, — сказали они. — Нищий сын нищей матери. Мы прогнали его.
— Ну-ка верните его сюда! Мы лучше продадим его. Красная цена этому чудовищу — бутылка красного вина.
Откуда ни возьмись, к ним подскочил какой-то старик с дьявольским выражением лица.
— Я покупаю его за эту цену, — вмешался он и, уплатив, схватил железной хваткой руку мальчика.
"За мной иди," — бросил старик и потащил мальчика в город. Они понеслись мимо уличных торговок, мимо дворца, мимо храма; спустились на тесные грязные улочки, где едва могли разойтись два человека, и начали плутать по ним, пока не оказались перед низкой дверью. Дверь была прямо в стене, а со стороны улицы её прикрывало большое гранатовое дерево. Старик прикоснулся к дверце кольцом из яшмы, и та сразу открылась. Пять медных ступенек вели в сад, где рос чёрный мак и стояло несколько скудельных кувшинов. Старик вытянул из своей чалмы расписную полоску из китайского шёлка и завязал ей глаза мальчика. Теперь он встал сзади мальчика и только толчками в спину показывал ему путь. Когда Звёздному Мальчику развязали глаза, они были в подземелье. Только тусклые факелы на стенах слегка освещали место.
Старик швырнул на доску перед мальчиком кусок заплесневелого хлеба. "Ешь," — сказал он. "Пей," — буркнул он, поставив кружку тухлой воды. Когда Звёздный Мальчик разгрыз хлеб и выпил воду, старик ушёл, заперев дверь снаружи на железный засов.
Старик был последним из египетских магов, а искусству своему он учился у колдуна, который проводил жизнь в сыром склепе на берегу Нила. Впрочем, он скоро превзошёл своего учителя, и вряд ли нашёлся бы на земле чернокнижник хитрее этого старика.
Как только показалось солнце, старик спустился в подвал к Звёздному Мальчику. "Эй, ты! — пробурчал он сквозь зубы. — Хватит валяться, пора приниматься за работу. Ступай в лес, что у западных городских ворот. Там спрятаны три драгоценных слитка из белого, жёлтого и красного золота. Сегодня ты мне принесёшь белый слиток. Смотри, не перепутай. А если ты не сделаешь этого, я всыплю тебе сотню палок. На закате я буду ждать тебя у двери в сад. Помни, что ты мой раб — я и так заплатил за тебя больше, чем ты стоишь!"
Старик опять завязал глаза мальчику и вывел его из дома. Они прошли через маковый сад, поднялись на пять бронзовых ступенек, и старик открыл дверь яшмовым кольцом. "Давай поживей," — бросил он и выпихнул мальчика на улицу.
Звёздный Мальчик вышел через западные ворота и отправился в лес, как велел ему злобный старик. Снаружи лес был так красив, что казалось, будто он состоит из нежных берёз, птичьего пения и милых цветов. Но когда мальчик зашёл в чащу, от этого благолепия и следов не осталось. Колючие кусты шиповника и боярышника не давали ему прохода, крапива больно хлестала босые ноги, и чертополох, словно стальными иглами, впивался в измождённое тело Звёздного Мальчика. Где же эти слитки, про которые говорил старик? Солнце только вставало, когда мальчик начал искать, а сейчас уже смеркалось. Пора было возвращаться. Тихо всхлипывая, Звёздный Мальчик отправился домой, представляя, чем встретит его старик. Уже выходя из леса, мальчик услышал тоненький писк откуда-то из зарослей. Забыв про своё горе, он бросился в ту сторону. Там мальчик увидел маленького зайчонка, попавшего в капкан охотника.
"Бедняга, — сказал Звёздный Мальчик, выпуская зайца. — Хоть я теперь и раб, но тебе могу помочь".
"Ты подарил мне свободу, — ответил Заяц, — чем мне тебя отблагодарить?"
Звёздный Мальчик даже не успел удивиться. "Я весь день искал слиток белого золота, но так и не нашёл его. Мой хозяин обещал мне сотню ударов палкой, если я вернусь с пустыми руками".
"Пойдём со мной, — обрадовался Заяц. — Я знаю, где он спрятан. А теперь я даже знаю, зачем он там".
Мальчик пошёл за Зайцем, и — о чудо! Видно, молния рассекла огромный дуб надвое, а в чёрной трещине лежал тот самый слиток!
— Спасибо тебе, добрый Заяц. Ты сполна отплатил мне за то, что я выпустил тебя, и за мою доброту вернул седмерицею.
— Вот глупости! — ответил Заяц. — Просто я сделал то же, что и ты. — И он ускакал в лес.
Когда счастливый мальчик подошёл к городу, он увидел прокажённого, сидящего у ворот. Серый капюшон закрывал всё его лицо, лишь красные глаза, словно тлеющие угли, виднелись в узких прорезях. Когда прокажённый заметил Звёздного Мальчика, он протянул к нему пустую кружку для подаяния.
— Помоги мне, — прохрипел он. — Я умираю от голода. В этом городе никто не сжалился надо мной, и они выбросили меня за ворота.
— Но я не могу, — заплакал мальчик. — У меня есть только один слиток, который я должен вернуть моему хозяину! Я — раб, и меня изобьют, если я отдам золото тебе.
— Я умираю от голода, — еле слышно повторил прокажённый. Звёздный Мальчик сунул ему в руки белый слиток и, закрыв глаза, вбежал в городские ворота.
Колдун уже ждал его у маленькой дверцы. Впустив его в сад, он спросил:
— Где же моё золото?
— У меня ничего нет, — ответил Звёздный Мальчик. Разъярённый старик бросился на него с кулаками. Избив мальчика, он бросил перед ним пустую миску. "Ешь!" — приказал он. Потом он поставил перед ним пустую кружку. "Пей!" И колдун затащил его в то же подземелье.
Наутро колдун опять пришёл за Звёздным Мальчиком.
— Если ты мне не принесёшь кусок жёлтого золота, ты навсегда останешься моим рабом, и я всыплю тебе триста палок. А теперь пошевеливайся!"
Звёздный Мальчик опять побрёл в лес. Весь день он искал жёлтый слиток, но нигде не мог его найти. Когда солнце закатилось за горизонт, мальчик присел на трухлявый пень и заплакал. Когда он так печалился, прискакал Заяц, которого он вчера вытащил из западни.
— Почему ты плачешь? И чего ты ищешь в лесу?
— Я ищу слиток из жёлтого золота. Если я его не найду, я навсегда останусь рабом.
— Идём, — сказал Заяц и поскакал через лес к маленькому пруду. На дне его лежал жёлтый слиток.
— Что же мне сделать для тебя? — спросил Звёздный Мальчик. — Ты уже второй раз выручаешь меня из беды.
— Опять ты за своё, — ответил Заяц. — Ты же первый пожалел меня. — И он скрылся за кустами.
Звёздный Мальчик достал слиток из пруда, положил его себе в котомку и поспешил в город. Прокажённый, ещё издали заметив его, захромал навстречу, протягивая безобразные руки.
— Золото, золото, — застонал он. — Дай мне хотя бы несколько монет, или я умру от голода.
— Но у меня один лишь слиток, — промолвил мальчик. — Если я не принесу его, я никогда уже не стану свободным.
— А я умру от голода, — сказал прокажённый. Звёздный Мальчик протянул ему свою котомку.
Когда он вернулся, старик просто втащил его в дверь.
— Где, где жёлтый слиток? — закричал он.
— У меня его нет, — ответил мальчик.
— Ах, ты так?! — И колдун, схватив палку, избил его до полусмерти. Потом он сковал ему руки цепью и снова отволок в подземелье.
Утром старик открыл железный засов и сказал:
— Если ты принесёшь мне красный слиток, я отпускаю тебя. Если вечером золота не будет, следующего восхода ты уже не увидишь.
И опять целый день еле живой Звёздный Мальчик искал красный слиток и нигде не мог его найти. В конце дня он пришёл к тому же пню и, плача, опустился на него. Мальчик уже почти не удивился, когда маленький Заяц подскакал к нему.
— Глупыш! — сказал тот. — Красный слиток лежит за тобой в канаве. Возьми его и перестань лить слёзы. — Мальчик залез в канаву и в дальнем её конце нашёл красное золото.
— Чем же я отплачу тебе? — спросил он Зайца.
— Опять двадцать пять, — рассердился Заяц. — Ты же вытащил меня из ловушки!
— И он тихо запрыгал куда-то в лес. А Звёздный Мальчик пошёл в город так быстро, как только мог.
Прокажённый уже стоял посреди дороги. Увидев мальчика, он распростёр свои лохмотья и взмолился:
— Дай мне красного золота, или я умру.
— Что ж, забери его, — сжалился Звёздный Мальчик. — Тебе оно нужнее. — И, тяжко вздохнув, он вошёл в городские ворота.
Но что это? Когда стражники увидели Звёздного мальчика, они вскочили по стойке "смирно" и отдали ему честь. Прохожие, засмотревшись на мальчика, забывали про все дела, а торговки бросали свои товары и бежали ему навстречу.
"Как красив наш юный Принц!" — восклицал народ.
"Я знаю, они опять смеются надо мной, — подумал Звёздный Мальчик, и слёзы показались на его глазах. — Моё несчастье лишь веселит их".
Вокруг мальчика собралась целая толпа, не давая ему свернуть к двери в стене, и он послушно шёл по узенькому коридору среди людей. Так он оказался на Дворцовой Площади. Двери Дворца широко раскрылись, и Епископ с Городским Епархом, со всей городской знатью вышли ему навстречу.
— Ты — наш государь, — сказал Епископ, а народ стал на колени. — Ты — сын нашего Короля, мы уже много лет ждали тебя.
— Я сын не Короля, а бедной нищенки. Почему вы зовёте меня прекрасным? Я же знаю, как я уродлив!
Тогда воин с золочёными цветами на латах и крылатым львом на шлеме поднял свой сверкающий щит перед Звёздным Мальчиком и спросил его:
— Разве наш господин не прекрасен? — И в этом щите, как в зеркале, мальчик увидел своё лицо, красивое, как и прежде. Мальчик увидел свои глаза и не узнал их.
Тогда даже Епарх опустился перед ним на колени, а Епископ промолвил:
— Древнее пророчество гласит, что в этот день придёт наш Государь. Тебе надлежит принять из рук моих корону и скипетр. Будь нашим Королём, милосердным и справедливым.
— Но я не достоин, — сказал юный Принц. — Я отрёкся от своей матери, и не будет мне ни прощения, ни покоя, пока я не найду её! Ни корона, ни скипетр не удержат меня здесь. Мне пора идти.
Звёздный Мальчик повернулся к городским воротам и вдруг в толпе, которую уже успели оттеснить стражники, увидел знакомое лицо. Это была та самая нищенка!
— Мама! — крикнул Принц и бросился к ней. Он упал к её ногам и расцеловал их. Он омочил слезами её раны и, опустив лицо к земле, сказал: "Прости меня, мамочка! Я предал тебя, когда был счастлив, прости меня, когда мне плохо. Только зло ты видела от меня, покажи мне твою любовь. Я отрёкся от тебя — прими меня к себе!
Ни слова ни проронила нищая.
Тогда Звёздный Мальчик протянул руки и обхватил белые от проказы ноги того, кто стоял рядом.
— Три раза я сжалился над тобой, пожалей и ты меня — попроси мою мать простить меня!
Но прокажённый тоже молчал.
Зарыдал несчастный Звёздный Мальчик:
— Мама, я не могу больше этого вынести! Прости меня, и я пойду обратно в лес.
— Встань! — сказала нищая и положила руку ему на голову.
— Встань! — сказал прокажённый и положил свою руку поверх.
Звёздный Мальчик поднялся на ноги и увидел перед собой Короля и Королеву.
— Тот, кому ты помог — твой отец, — сказала Королева.
— Та, чьи ноги ты целовал — твоя мать, — сказал Король.
Они обняли и расцеловали его, ввели во дворец и возложили корону на его главу, и вручили ему скипетр. Звёздный Мальчик был добрым и справедливым Королём.
Но потом пришёл другой.
№ Copyright, перевод с английского: П. В. Сергеев, Г. Нуждин
Email: petros@dnttm.ru
